Ultra diffusée en Amérique du Nord de 1977 à 1990, cette génération de Caprice dite « boxy » a également fait le bonheur de nombreux propriétaires dans l’hexagone. Fiable et facile à prendre en main, on se verrait bien la prendre tous les jours pour aller au boulot.
Après deux crises pétrolières successives, les clients américains sont de plus en plus sensibles aux économies de carburant. Pour autant, peu sont près à abandonner complètement les canons actuels. On ne sort pas d’années de longues berlines ultra confortables comme ça. Des voitures économiques comme la Coccinelle font un tabac mais se cantonnent au rôle de seconde voire troisième voiture. La voiture principale doit être belle, longue et robuste pour affronter les longues routes avec aisance et fierté du propriétaire. Chez Chevrolet, le trio Bel Air, Impala, Caprice (dans l’ordre de la plus populaire à la plus luxueuse) – les plus grandes berlines de la marque – connaît ainsi de profonds changements pour l’année 1977. Les dimensions sont revues à la baisse (-25 cms en longueur), ce qui permet à la voiture de gagner pas loin de 300 kg sur la balance. Malgré tout, l’habitacle et le coffre gagnent en volume et permettent d’accueillir encore plus confortablement 6 personnes et quelques valises.
Plus efficace que la génération précédente
Sur le plan mécanique, les big blocks disparaissent purement et simplement du catalogue. Trop gloutons et peu en adéquation avec les attentes des automobilistes, ils se verront remplacés par de plus sages mais pas moins valeureux V8 déjà connus dans la maison. Le premier 6 en ligne dans l’histoire de la Caprice – cubant 250ci (4,1l) – ouvre le bal avec ses 110 ch, suivi du V8 305ci (5,0l) de 145 ch et du V8 350ci (5,7l) de 170 ch. Combinées à une carrosserie plus légère, ces motorisations offrent à la Caprice une consommation d’essence davantage maîtrisée. Le 305ci est un V8 champion en la matière frôlant les moins de 12 litres aux 100 kms à vitesse de croisière (110-120 km/h). Comptez 2-3 litres de plus pour son homologue 350. Sur le plan des performances, ça commence à causer pas mal avec le 350. Malgré une puissance loin d’être dérisoire sur le papier, ce dernier propulse la berline avec un sérieux entrain. Le 0 à 100 est effectué en 11 secondes. Score tout à fait honorable pour une grande berline V8 en 1977. Avec tous ces changements, Chevrolet rend ainsi sa nouvelle berline bien plus efficiente que la génération précédente, lui valant le titre de voiture de l’année par le magazine Motor Trend.
Mais la Caprice est avant tout une excellente routière. Il suffit de voyager à bord pour le comprendre. On s’enfonce alors dans ces canapés de salon prêts à dévorer la route du regard à travers le parebrise format CinemaScope. La Caprice étant un haut de gamme, on a droit à tous les standards de l’époque (climatisation, régulateur de vitesse, 4 vitres électriques, siège électrique…) d’autant qu’il s’agit ici d’une version export destinée au marché français (souvent très bien optionnées). Mais pas de petits détails qui tuent façon Cadillac car Chevrolet n’est pas Cadillac. Notre Caprice n’en reste pas moins une Impala embourgeoisée.
Déjà parfaitement ancrée dans les années 1980
La Chevrolet est l’archétype même de la berline américaine des années 1980. Les angles droits ne laissent plus place au moindre arrondi qu’il s’agisse du profil de l’auto comme du dessin général. Ce dernier reprend les grands traits de la génération précédente (pour l’unique année 1976): double phares carrés à l’avant séparés par une calandre « coupe-frite » et deux blocs de feux carrés, larges, à l’arrière, désormais non striés. Une surcouche de chromes optionnelle (contours de passages de roue, bas de caisse, montants de portières) habille notre modèle d’essai, lui conférant davantage de cachet. Les classiques enjoliveurs chromés laissent parfois place aux plus pratiques « dog dishes » (sur certaines photos), ces demi-enjoliveurs équipant souvent les taxis et véhicules de police. C’est toute la magie de la Caprice. Vous la polishez, faites reluire ses chromes et vous obtenez une berline de prestige. Vous la salissez un peu, remplacez ses enjoliveurs classiques par des dog dish, posez un gyro rouge sur la planche de bord et vous obtenez la parfaite caisse de flic banalisée.
Confort d’une limousine moderne
Vitesse bloquée à 120km/h via le cruise control, le paysage défile comme dans un TGV, les légers remous de la suspension constituant les seuls moments d’inconforts. Le V8 plus bruyant en cas de forte accélération se fait littéralement oublié en vitesse de croisière. Mais avec sa ligne d’échappement d’origine, la Caprice s’avérerait presque aussi discrète qu’une voiture électrique! Achetée sans silencieux, chaque trajet se faisait dans un vacarme digne d’un dragster. Jouissif mais épuisant sur les longs trajets. L’installation d’un silencieux d’origine a provoqué un changement si radical que le démarrage du moteur était quasiment imperceptible depuis l’habitacle. La conduite devient alors ultra feutrée à la manière d’une limousine moderne. Le couple répond toujours présent dans la discrétion la plus totale.
La Chevrolet Caprice n’en reste pas moins une propulsion des années 1970, à manier avec légèreté !
La boite automatique TH200 d’origine a laissé place à une TH350 plus robuste et quasi « plug’n play ». Une opération très courante aux Etats-Unis au vu de la mauvaise réputation de la première. TH350 + V8 350ci: la Chevy a désormais dans ses entrailles ce qui se fait de plus costaud chez GM à cette époque. Le pont autobloquant optionnel vient compléter l’offre mécanique pour une meilleure tenue de route… Pour peu qu’il ne pleut pas trop et qu’on respecte le bon dosage d’accélération dans les virages. La Chevrolet Caprice n’en reste pas moins une propulsion des années 1970, à manier avec légèreté !
Une fiabilisation nécessaire
Comme toute voiture ancienne, de nombreuses pièces ont dû être changées pour arriver à la fiabilité actuelle. Propriété du même homme durant près de 30 ans (comme “voiture plaisir”), elle ne roulera quasiment plus durant 2-3 ans avant qu’un alsacien ne l’achète et lui offre une seconde jeunesse (vidanges, filtres, allumage, pneus, parallélisme,…). L’auto étant toujours bien stationnée, la carrosserie et la mécanique sont saines. Néanmoins, l’âge et un manque de mouvement auront eu raison de certaines pièces. C’est pourquoi, lorsque j’en fais l’acquisition en 2013, d’autres frais m’attendent. Le pont autobloquant est révisé et vidangé avec la bonne huile pour faire disparaître des claquements. Le démarreur et une partie de l’allumage sont changés suite à des problèmes de démarrages aléatoires. La ligne d’échappement profondément rouillée et très bruyante est remplacée par une neuve d’origine. Enfin, le système de refroidissement est entièrement purgé à l’eau déminéralisée et au vinaigre blanc. Le calorstat et la sonde de température sont remplacés.
malgré le gabarit imposant, la Caprice reste une voiture très maniable
A part les petites fuites de boite – un classique sur les vieilles américaines -, je n’ai pas grand chose à lui reprocher aujourd’hui. Le moteur est vif et n’a jamais eu de raté. Tous les rapports passent sans broncher qu’il fasse -10 ou 35 degrés. En ville, malgré le gabarit imposant, la Caprice reste une voiture très maniable grâce à sa direction ultra assistée et à un rayon de braquage impressionnant. La forme carrée de la voiture et l’absence de capots et malles plongeants facilitent l’évaluation du gabarit et donc les manœuvres délicates. Malgré la présence du même bloc que les Camaro/Corvette sous le capot, la Chevrolet Caprice est une voiture qui se conduit à la cool et non pas comme une sportive. C’est sur les highways ou les nationales qu’elle excelle.
En 1977, KC and the Sunshine Band et son « I’m your boogie man » inondent les stations de radio américaines…
Texte: Exapart / Photos: Exapart
